在包公戏里，最重要的道具就是包公那三口大铡刀。这是包公戏的符号，如京剧《花蝴蝶》(《盗御马》)一开场，包公上场自表:“铜锣开道人呐喊，谁人不知包青天。我身边随带着张龙、赵虎、王朝和马汉，三口铜铡神鬼寒。”

包公戏总是以“开铡”这一声怒吼而进入剧情高潮，于是很多戏曲直接将包公戏目总结为“大铡”。河南豫剧就有“四大铡”，即《铡赵王》、《铡美案》、《铡郭嵩》、《铡郭槐》四个经典剧目。

在戏曲的影响下，包公和铡刀结下了不解之缘。比如河南开封“开封府”景点，不仅陈列有三口大铡刀，还作为旅游节目，天天有演员扮演的包公和他的手下，在“开封府”里“开铡”。合肥的包公祠，也陈列着三口大铡刀。

铡刀本是养马工具

其实，中国古代法律里从来没有以铡刀作为刑具。先秦到宋代，从来没有铡刀行刑的记载。秦汉时的死刑种类“腰斩”，是罪人裸体俯身趴在“?”上，用斧子砍断罪人身躯。因此有“斧?”连称代表死刑的说法。隋朝确定五刑制度，死刑仅有斩、绞两种。斩，是以刀斩首;绞，是以短棍收紧套在罪人颈脖的绳圈使其窒息毙命。以后唐、宋两代都基本沿袭五刑制度，死刑种类仍然只有斩、绞，只是针对个别极其严重的犯罪，才特设“凌迟处死”。因此在包公所处的北宋，是没有铡刀刑具的。

实际上，“铡”这个字也是很晚才出现的。东汉的《说文解字》里根本就没有这个字，在唐宋两代的文献中也是极难寻找。铡刀的记载大量出现，是在元朝。以游牧为生的蒙古族，冬季需要将储备的草料切碎来饲养牲畜。铡刀有固定的支点，能够将草料切割均匀，“铡”字右边部分“则”，按照《说文解字》，“等画(划)物也”，具有均分的字义。明代学者梅膺祚编纂的工具书《字汇》(成书于万历四十三年，1615年)，解释“铡”字，“铡草也”。可见铡刀是专门用来铡草的工具。

元代作家马致远创作的著名散曲《借马》，描写马主人不舍得将马借给朋友使用，又碍于面子不好拒绝，只好百般交代“注意事项”，其中就有一句“软煮料草铡底细”，请求朋友仔细铡草喂马。

元朝人很熟悉铡刀的用法和技巧，因此元曲中常见“轮铡跳塔”的形容词，表现身怀绝技，机巧过人。比如王晔散曲《水仙子》中，形容风月场老手“风流双渐惯轮铡，澜浪苏卿能跳塔”。

元杂剧中的“势剑铜铡”

铡刀本来只是养马工具，可在元代杂剧里，已经将铡刀视为皇帝特赐的刑具，和“势剑”(尚方宝剑)并列。比如郑廷玉《包待制智勘后庭花》中，包公请求审理疑案的全权，于是上级赵廉访答应，“与你势剑铜铡，限三日便与我问成这桩事”。“势剑铜铡”也已经被描写为包公在开封府的排场，比如无名氏《叮叮当当盆儿鬼》，“俺则见狠公吏把荆杖挝，恶曹司将文卷押，两边厢摆列着势剑铜铡，中间里端坐个象简乌纱”。

在元代杂剧里，铡刀是用来砍头的刑具，比如李行甫《包待制智赚灰阑记》里包公的台词:“在公厅上胡言乱语的;若不是呵，就把铜铡来切了这个驴头。”可是在有些剧本里，铜铡也可以是腰斩的刑具，比如无名氏《冯玉兰夜月泣江舟》唱词:“若不是你金大人势剑铜铡，将贼徒分腰断颈，可不干着俺泣江舟这一段冤情。”

饲马工具铡刀演变为刑具“铜铡”，想来不可能是真的用铜做的铡刀，应该是用铜皮包裹了木质铡刀床，便于洗刷。

尽管元杂剧里有这么多铜铡的情节，可是在元代法律里却并没有铜铡刑具，也没有腰斩死刑。很可能是因为元代权豪横行不法，使用铡刀私自用刑，以至于在社会上留下这样的印象，并被编入杂剧。

“失而复得”的大铡刀

明朝成化年间(1471-1478)刊行的《说唱词话》，有六个包公故事，但没有一处提到铡刀。后来安遇时编纂的小说《包龙图判百家公案》，将所有有关包公的传奇“一网打尽”，也并没有提到这个“势剑铜铡”。

足足过了几百年后，到了晚清时，著名说书艺人石玉昆有关包公传奇的说书被人改编为《三侠五义》小说，这时包公的铜铡又回来了，而且变成了三件套。

在《三侠五义》第九回《断奇冤奏参封学士 造御刑查赈赴陈州》，说是包公被宋仁宗封为龙图阁大学士，仍兼开封府事务，前往陈州稽察放赈，宋仁宗“又赏了御札三道”。包公暗示师爷公孙策，以“札”字当“铡”字，设计出龙、虎、狗三把大铡刀。包公第二天向宋仁宗展示，奏请“如有犯法者，各按品级行法”，宋仁宗居然“龙颜大喜，称羡包公奇才巧思”。

第十五回《斩庞昱初试龙头铡 遇国母晚宿天齐庙》，还仔细描写了铡刀行刑的细节:“……只见马汉早将他丢翻在地。四名衙役过来，与他口内衔了木嚼，剥去衣服，将芦席铺放，立刻卷起，用草绳束了三道。张龙、赵虎二人将他抬起，走至铡前，放入铡口，两头平均。此时马汉、王朝黑面向里，左手执定刀靶，右手按定刀背，直瞅座上。包公将袍袖一拂，虎项一扭，口说"行刑"二字。王朝将彪躯一纵，两膀用力，只听咔喳一声，将恶贼登时腰斩，分为两头一边齐的两段。”

说书艺人石玉昆(约1810-1871)，生活于晚清“乱世”。清廷于1853年开始实行对盗贼等重大犯罪“就地正法”制度，允许地方督抚直接批准下属执行死刑。在一些治安差的地方，滥用死刑的情况严重。那么可以想见，有些刽子手为了方便执行死刑，很可能会使用铡刀。说书艺人见到这样的情形并将之编入包公故事，也就是可能的了。而《三侠五义》是很多近代戏曲故事的源头，三把铡刀也就越传越神，“深入人心”了。

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